We schrijven 18 januari 2012, de dag dat de Engelstalige Wikipedia zwart is, net zoals vele andere sites. Reden daarvoor is het protest tegen de PROTECT IP Act (PIPA) en de Stop Online Piracy Act (SOPA), twee omstreden Amerikaanse wetsvoorstellen. Met PIPA en SOPA wil het Amerikaanse Congres online piraterij bestrijden, maar de wetsvoorstellen roepen tegelijkertijd heel wat censuur en bijhorende blacklists in het leven. In een poging het online uitwisselen van auteursrechtelijk beschermde bestanden onmogelijk te maken, worden extreme maatregelen genomen. Linken naar of handelen met illegale sites wordt strafbaar en internetproviders kunnen verplicht worden om websites te blokkeren. Voorstanders van PIPA en SOPA — waaronder de film- en muziekindustrie — hopen zo hun intellectuele eigendom en bijhorende inkomsten veilig te stellen. Gezien de geplande maatregelen is het niet verwonderlijk dat bedrijven zoals Google, Wikipedia, Twitter en Paypall de geplande wetgeving niet genegen zijn. In de toekomst zouden zij moeten monitoren naar welke sites hun gebruikers linken. Ze vergelijken de nieuwe wetten met de censuur in China en Iran. Ook het Witte Huis uitte reeds zijn bezorgdheid: de belangrijke opdracht om intellectueel eigendom online te beschermen, mag een open en innovatief internet niet bedreigen. Er staat dus heel wat op het spel, verhoogde controle op het online doen en laten van burgers, vermindering van vrije meningsuiting en de ondermijning van internetinnovatie om maar iets te zeggen. Als de wetten aangenomen worden zullen de effecten van SOPA en PIPA ook buiten de VS voelbaar zijn. PIPA kan DNS-servers en zoekmachines verplichten om buitenlandse sites onvindbaar te maken. De wetten zullen een grote impact hebben op Amerikaanse sites die wereldwijd gebruikt worden, zoals Wikipedia, WordPress, Twitter en Google. Bovendien heeft de Amerikaanse wetgeving over intellectueel eigendom grote impact op de rest van de wereld. Begint in de Europese Unie binnenkort een gelijkaardig debat? Reden genoeg dus om de ontwikkelingen in de States met argusogen te volgen. Niet alle plannen zijn zo positief, helaas.