Dat internet de voorbije twintig jaar onze maatschappij ingrijpend veranderd heeft, is nog een understatement. Al meer dan eens is de vergelijking met de uitvinding van de boekdrukkunst en de industriële revolutie gemaakt. De cijfers over deze stormachtige ontwikkeling spreken voor zich: er was een toename van 45 miljoen gebruikers in 1996 tot 800 miljoen in 2004 en van 3000 websites in 1994 tot 4,2 miljard in 2004. In deze vulgariserende studie brengt Kevin Hillstrom de geschiedenis en de impact van deze omwenteling in beeld voor een breed publiek. Na een globaal narrative overview volgt een lijst met biografische nota's van internetpioniers en de uitgave van een aantal relevante documenten.
Voor wie op zoek is naar een historisch overzicht van de ICT-revolutie en van de ontwikkeling van internet in het bijzonder, is dit boekje zeker lezenswaardig. Het bulkt van de acts and facts, gaande van de introductie van de muis in 1968, de uitvinding van de e-mail door Ray Tomlinson in 1971 tot de stroomlijning van de webadressen via URL's door Tim Berners-Lee, die overigens ook op andere vlakken een beslissende rol speelde in de ontwikkeling van het net. Hillstrom beklemtoont trouwens dat er wel degelijk een onderscheid bestaat tussen de termen ‘internet' en ‘World Wide Web'. Het eerste duidt de infrastructuur aan, het netwerk van netwerken dat de globale informatieruimte van het World Wide Web mogelijk maakt.
Het ontstaan en de evolutie van het net zijn in grote lijnen bekend: van de eerste ontwikkeling binnen nationale veiligheidsdiensten en in de academische wereld tot de ontdekking van het net door de commerciële wereld in het midden van de jaren negentig, toen het ineens ook een worldwide shopping mall werd. Amazon.com, misschien het meest tot de verbeelding sprekende voorbeeld, registreerde in 1995 100 bestellingen per dag; vijf jaar later was dat aantal al opgelopen tot 100 bestellingen per minuut. Dezelfde periode werd ook gekenmerkt door de browser wars tussen MS explorer en Netscape Navigator en door de beruchte dotcom boom. De millenniumwissel lijkt al weer een hele tijd achter ons te liggen.
Hillstrom beschrijft de technische ontwikkeling van het net in een bevattelijk, maar soms ook wat rommelig betoog, dat hier en daar door overlappingen ontsierd wordt. De enorme impact van één en ander op de maatschappij komt eerder beperkt aan bod. Hillstrom bespreekt de ongelijke toegang tot het net (digital divide), de gevolgen voor de globalisering en de invloed op onderwijs, politiek en criminaliteit. Ook het bibliotheekwezen komt even aan bod. Het was immers een bibliothecaresse, met name Jean Armour Polly, die in 1992 de term ‘surfen op het internet' lanceerde, een passende metafoor voor een activiteit die zo snel deel is gaan uitmaken van ons dagelijks leven. In de documenten in deel drie is overigens een uittreksel opgenomen van haar bekende artikel Surfing the Internet: an Introduction in het Wilson Library Bulletin van juni 1992.
Daarmee is het voornaamste gezegd. Alles bij elkaar is dit een vrij vlot leesbaar boek met interessante weetjes en handzame biografieën, maar zonder veel diepgaande analyse. Voor bibliothecarissen, archivarissen en documentbeheerders is de meerwaarde dan ook eerder beperkt.